"Zwarte Piet" is Racism, deal with it (ENG/NL)
Nederlandstalige versie kunt u vinden halverwege!
Inhoudswaarschuwing: Discussie van racisme, racistische afbeeldingen, Mensen die ongelooflijk koppig zijn over dit racisme.
 |
| People protesting "Zwarte Piet"/Mensen die Protesteren tegen Zwarte Piet |
(English)
It is almost December which means that the season of celebration and winter festivities are almost upon us. If you live in the Netherlands this also means that you will probably hear the discourse again about the tradition of "Zwarte Piet" and the racism it entails. About a year ago I wrote a script for a video about this subject, however I never made a video about it because I was afraid of the backlash I would get and because I feared that YouTube would delete the video and give me a community strike. In hindsight I am kind of glad that I never made the video because looking back at the script was it not very well written. I was less experienced in writing scripts at the time and mostly led by anger and it really shows. You can kind of see this blog post as a more fleshed out version of the video that never was, because today I want to highlight the tradition of "Zwarte Piet" and how an insidious racist practice found it's way into becoming a major part of Dutch society.
I am going to start with the premise that "Zwarte Piet" is a racist depiction of a black person. Everything from it's appearance to it's history oozes racism and colonialism and any tolerant society would have kicked this tradition into the garbage bin of history a long time ago. Unfortunately for us is this also a subject that a lot of Dutch people get extremely defensive about, almost to the point of making statements that would make the goddamn Ku Klux Klan look like a group of reasonable moderates.
 |
| Hmm yes, I will make racist posts to show that I am not racist, that will surely help my cause! /sarcasm |
So here comes the question, what exactly makes Zwarte Piet a racist depiction and why is this entire discussion so polarizing? Allow me to explain.
1. Sinterklaas and it's origins.
So the root celebration of Sinterklaas is the Christian celebration of Saint Nicholas of Myra, an early Christian bishop who lived in the city of Myra(Nowadays known as Demre in Turkey). This was a figure that lived between 270 and 343 AD and was known for his generosity and gift giving. The more keen among us might have noticed that the name "Sinterklaas" is contracted form of "Sint Nikolaas" or Saint Nicholas in Dutch. However the modern celebration and it's tradition mostly go back to 1850, specifically to a book called "Sint Nikolaas en zijn Knecht" written by a teacher from Amsterdam named Jan Schenkman and released in 1850(1). Although Sinterklaas was celebrated before then, the festivity was not nearly as widespread and had a very different form then nowadays.
1. Sinterklaas and it's origins.
So the root celebration of Sinterklaas is the Christian celebration of Saint Nicholas of Myra, an early Christian bishop who lived in the city of Myra(Nowadays known as Demre in Turkey). This was a figure that lived between 270 and 343 AD and was known for his generosity and gift giving. The more keen among us might have noticed that the name "Sinterklaas" is contracted form of "Sint Nikolaas" or Saint Nicholas in Dutch. However the modern celebration and it's tradition mostly go back to 1850, specifically to a book called "Sint Nikolaas en zijn Knecht" written by a teacher from Amsterdam named Jan Schenkman and released in 1850(1). Although Sinterklaas was celebrated before then, the festivity was not nearly as widespread and had a very different form then nowadays.
The 1850 book differed from the original tradition in a few very interesting ways. First off, the character of the original Sinterklaas himself was changed, from a grouchy almost boogieman like figure to a more elderly and posh but friendly gentleman. Another change is the fact that Sinterklaas now had a helper, a dark skinned man wearing some strange clothing:
This helper is commonly referred to in Dutch as "Zwarte Piet" or "Black Pete" in English. This book is the first appearance of this figure. Some pro-Zwarte Piet people will claim that it is an ancient tradition that goes back centuries but as far as I can tell was the figure of Zwarte Piet invented in 1850 for this book. Those among us that have some knowledge regarding American history of the 19th century might be aware of the fact that the facial features of Zwarte Piet look eerily similar to the Minstrel shows of North America that were held till the roughly 1920's.
 |
| An artwork from the third edition of this book, note the Zwarte Piet figure grabbing something from a chest |
This helper is commonly referred to in Dutch as "Zwarte Piet" or "Black Pete" in English. This book is the first appearance of this figure. Some pro-Zwarte Piet people will claim that it is an ancient tradition that goes back centuries but as far as I can tell was the figure of Zwarte Piet invented in 1850 for this book. Those among us that have some knowledge regarding American history of the 19th century might be aware of the fact that the facial features of Zwarte Piet look eerily similar to the Minstrel shows of North America that were held till the roughly 1920's.
 |
| Top: Modern Zwarte Piet Actor, Bottom: A Minstrel Show actor |
Another thing that is interesting is the clothing that is worn by Zwarte Piet. The clothing looks strange and odd to a modern eye but to a 19th century Dutch audience it would be recognizable as the clothing worn by a "Moorish Page". This goes back to the roots of modern Dutch history and the 80 years war, when we fought a war of independence against the Spanish Hapsburgs who would often use "Moorish"(Islamic and Northern African inhabitants of Spain) auxiliaries in their war against the Dutch Republic(1). Needless to say is this combination of Minstrel blackface and clothing with some iffy history something that to a modern viewer would perceive as at best pretty dated and at worst, extremely insulting and racist.
2. The Racism part.
The combination of blackface and Moorish clothing means that Zwarte Piet's racism is twofold. First off, blackface has often been criticized(even back then(2)) as a way of mocking black people. During the majority of the 19th century practiced most Western countries slavery in their colonies and the depiction of black people in fiction at the time was quite honestly dreadful. Black people were depicted as either dangerous savages that would destroy "western civilization"(hey that is a familiar talking point...) or they were depicted as good hearted buffoons who were dependent on white people to really get anywhere in life(the so called "white man's burden" is how a lot of white people at the time justified slavery).
Secondly, the fact that Zwarte Piet wears Moorish clothing basically signifies to the audience that they are a slave. Historically was the clothing worn by Moorish pages used as a status symbol for their white owners and although they did not work on plantations, they were tasked with doing household work for their white masters, work which was mostly done unwillingly due to them being stuck in the bondage of chattel slavery. This combination of mockery and the direct link to slavery is what makes Zwarte Piet a racist depiction and are the main reasons why it should be removed.
Criticism of Zwarte Piet is not exactly a new thing either. A lot of fuss is made nowadays by many Dutch white people about how "this tradition suddenly became so polarizing" but there have been complaints from the communities of black people in the Netherlands, going back all the way to 1924(2). Criticism of Zwarte Piet has been made by Dutch black people, and people of color that visit the Netherlands for the large majority of the 20th century, but it was only till 2011 that it actually became a subject of debate over here. Before this time period was all criticism of it shut down and every Dutch white person would act like their nose was bleeding and basically ignore the issue at hand While I am very glad that grassroots activist organizations like "Kick out Zwarte Piet" have finally made it a subject that can actually discussed and that finally action is being taken to replace the blackface with either a bright color face paint or a "realistic soot" face paint(this ties into the mythos of Sinterklaas), I am still fucking disgraced by the fact that it took almost a 100 years before this subject was even remotely debatable.
 |
| Color Piet |
 |
| "Soot" Piet |
We Dutch people like to pride ourselves on our "progressive thinking" and often act like we are better then everyone else, but the fact that we still have this abhorrent tradition and the fact that even the supposedly less racist replacement is still sketchy as hell shows to the world that this so called "progressivism" is nothing but a scam, something to pull the wool over the eyes of the rest of the world.
3. So what now?
Look I am going to level with everyone here. When I first heard about the objections to Zwarte Piet and how it is racist, my first instinct was to become extremely defensive about it and just deny all of the allegations. However as I grew older I talked with more people of color about racism, I began to read a lot more about systemic racism and I began to realize that what I had once thought of as an extremely solid tradition that had no negative connotations was in fact another aspect of Dutch Imperialism and Colonialism that had rooted itself in my life and was extremely difficult to get rid off. I stopped celebrating Sinterklaas when I began living on my own and the fact that it has such a racist aspect over here played a major part in the reason why.
From a certain perspective I get where a lot of Dutch white people are coming from. It fucking sucks to hear that something you once held dear has problematic elements or is not as infallible as we thought it once was. It makes us want to double down on our incorrect preconceptions and it often means that we have to jump through a whole lot of mental hoops to justify our own racism. However as much as we want to believe this, it does not take away the fact that our tradition that we once cherished harms a lot of black people and other people of color and is a painful reminder of our own awful past. The way I see it are there two options for us. We can either put our fingers in ears and pretend like there is nothing wrong, only to one day realize that we have alienated everyone that could help us with this, or we could open our minds and listen to the people that are actually hurt by this and listen to their suggestions and ideas on how to fix this. Personally I tend to follow the latter option. I fully support activism groups like Kick Out Zwarte Piet and No more blackface in their efforts to kick this harmful tradition out and I am hoping that one day I can celebrate Sinterklaas again without needing to resort to a racist stereotype. Personally I am more of a fan of the more traditional Demon Goat Fursona anyway.
 |
| Krampus |
Until that time comes, we should not be surprised when other people are criticizing us for our racist traditions. Traditions are not set in stone and just like we banned the ancient traditions of human sacrifice or bloodletting, so too can we ban this awful specter of our horrid past into the annals of history. Only together can we do this so the time has come for us Dutch white people to stop complaining about "erasure of our traditions" and instead for us to shut the fuck up and listen to what people of color have to say about this.
(Nederlands)
Het is bijna December en dat betekent dat de feestdagen en het winterfestijn er weer aankomt. Als je in Nederland leeft betekent dit waarschijnlijk ook dat je de discussie over Zwarte Piet weet gaat horen, en de vraag hoe racistisch deze traditie is. Ongeveer een jaar geleden heb ik een script geschreven over dit onderwerp, ik heb echter deze video nooit uitgebracht omdat ik bang was voor de zeer negatieve reacties die ik zou krijgen hierop en omdat ik bang was dat YouTube de video zou verwijderen en mij een community strike zou geven. Nu ik erop terugkijk ben ik ergens best wel blij dat ik deze video nooit gemaakt heb omdat het script als ik heel eerlijk ben niet goed geschreven was. Ik had minder ervaring met het schrijven van video-scripts en ik werd geleid door boosheid en woede. U kunt deze blogpost zien als een beter uitgewerkte versie van de video die nooit gemaakt is want vandaag wil ik het hebben over de traditie van Zwarte Piet en hoe een geniepige racistische traditie een belangrijk onderdeel is geworden van de Nederlandse maatschappij.
Ik ga beginnen met het uitgangspunt dat Zwarte piet een racistische omschrijving is van een zwart persoon. Alles van het uiterlijk tot de geschiedenis van dit figuur walmt van racisme en kolonialisme en elke tolerante samenleving had deze traditie allang in de vuilnisbak van de geschiedenis gedumpt waar het thuis hoort. Helaas is dit ook een traditie en onderwerp waar heel veel witte Nederlandse mensen ook enorm defensief over doen, tot het punt dat ze soms uitspraken maken die zelfs de godverdomse Ku Klux Klan tot een groep gematigden laat zien bij vergelijking.
 |
| Hmm, laat ik een racistische facebook post maken om te laten zien dat ik niet racistisch ben, dat zal zeker helpen! /sarcasme |
Dus hier komt dan de hamvraag. Wat maakt Zwarte Piet racistisch en waarom is deze hele discussie zo controversieel? Ik zal het uitleggen.
1. Sinterklaas en zijn oorsprong.
Sinterklaas is begonnen als een Christelijk feest om het leven van Sint Nikolaas van Myra te vieren. Sint Nikolaas van Myra was een vroegchristelijke bisschop die leefde van ongeveer 270 tot en met 343 na Christus in de stad van Myra(tegenwoordig Demre in Turkije). Hij stond bekend als een gul persoon die vaak veel gaf aan de mensen. Ondanks het feit dat dit feest al zeer oud is, stamt de moderne vorm van Sinterklaas uit 1850, specifiek naar een prentenboek genaamd "Sint Nikolaas en zijn knecht" geschreven door een leraar uit Amsterdam genaamd Jan Schenkman(1). Hoewel Sinterklaas zeker voor deze tijd gevierd werd was het niet zo populair als tegenwoordig en was het feest heel anders dan nu.
Het 1850 prentenboek is namelijk nogal anders dan het traditionele feest in een aantal interessante manieren. Ten eerste is het karakter van Sinterklaas, de goedheiligman veranderd. de oorspronkelijke Sinterklaas was namelijk nogal een norse boeman terwijl hij in dit boek wordt afgebeeld als een oudere en ietwat stijve maar vriendelijke man. Een andere verandering is dat Sinterklaas nu een hulpje heeft. Een zwarte man die vreemde kleding draagt.
 |
| Een prent uit de derde editie van het boek. Let vooral op het uiterlijk van de Zwarte Piet die iets uit een kist pakt. |
Dit hulpje krijgt de naam "Zwarte Piet". Ondanks de beweringen uit het "pro-Zwarte Pieten kamp" dat dit een eeuwenoude traditie is heb ik geen bewijs gevonden dat Zwarte piet bestond voordat dit prentenboek uitkwam. Zwarte Piet is een uitvindsel voor dit boek uit 1850. Degenen onder ons die wat meer verstand hebben van negentiende-eeuwse Amerikaanse geschiedenis zullen waarschijnlijk nu opmerken dat de gelaatstrekken van Zwarte Piet verdacht veel lijken op die van een Minstrel show die vaak in Noord-Amerika werden gehouden tot ongeveer de jaren 20 van de vorige eeuw.
 |
| Boven: Moderne Zwarte Piet, Onder: Minstrel Show acteur |
Een ander aspect dat opmerkelijk is zijn de kleren die gedraagt worden door Zwarte Piet. Deze kleding ziet er een beetje vreemd en apart uit in onze moderne context maar voor een 19de-eeuws Nederlands publiek is dit onmiskenbaar als de kleding die gedraagt werd door een "Moorse Page". Dit gaat terug naar de 80jarige oorlog toen wij een onafhankelijkheidsoorlog voerde tegen Spanje(en specifiek de Spaanse Habsburgs). De Spanjaarden gebruikten "Moorse"(Islamitische en Noord-Afrikaanse inwoners van Spanje) troepen in hun oorlog tegen de Republiek van Zeven Verenigde Nederlanden. Desalniettemin is deze combinatie van "Minstrel Blackface" en Moorse kleding iets wat voor een modern publiek op z'n best behoorlijk ouderwets is en op zijn ergst, extreem beledigend en racistisch.
2. Het Racisme gedeelte.
De combinatie van blackface en Moorse kleding betekent dat het racisme van Zwarte Piet tweezijdig is. Om te beginnen is blackface iets wat vaak bekritiseerd(zelfs toen al!(2)) is als beledigend voor zwarte mensen. Voor het overgrote gedeelte van de 19de eeuw hadden de meeste westerse landen slavernij in hun koloniën en de manier waarop zwarte mensen destijds werden afgebeeld was afschuwelijk. Zwarte mensen werden meestal afgebeeld als gevaarlijke barbaren die de "westerse beschaving" zouden vernietigen(hey.. dat is een argument dat ik eerder heb gehoord...), of ze werden afgebeeld als simpele en onhandige zielen die van witte mensen afhankelijk waren om überhaupt te overleven(de zogenaamde "last van de witte man" was een reden die veel witte mensen destijds gebruikten om de slavernij goed te praten).
Ten tweede is het feit dat Zwarte Piet Moorse kleding draagt een signaal die aangeeft aan het publiek dat hun een slaaf is. Historisch was de kleding die door Moorse Pages gedraagt werden een statussymbool for hun witte eigenaren en hoewel ze misschien niet op plantages werkten deden ze nog steeds werk in het huishouden voor hun witte meesters. Dit was meestal niet vrijwillig omdat ze vast zaten in de gevangenschap van de slavernij. Deze combinatie van belediging en de directe link naar de slavernij is waarom Zwarte Piet racistisch is en waarom het afgeschaft moet worden.
Kritiek op Zwarte Piet is ook niet nieuw. Vaak lopen witte mensen echt te blazen omdat "onze traditie ineens controversieel is" maar kritiek en klachten op Zwarte Piet gaat terug tot 1924(2). Kritiek op Zwarte Piet is meestal geleverd door de zwarte gemeenschap in Nederland en door zwarte mensen die Nederland bezoeken voor het overgrote deel van de 20ste eeuw. Het duurde echter tot 2011 voordat het überhaupt bespreekbaar was. Hiervoor werd elk kritiek neergeslagen en deed elk wit persoon alsof hun neus bloedde en negeerde het probleem. Hoewel ik blij ben dat activisme groepen zoals "Kick out Zwarte Piet" het eindelijk het zover hebben gekregen dat het überhaupt bespreekbaar is en ik blij ben dat er eindelijk actie wordt genomen door de Zwarte Pieten te vervangen met kleurenpieten of roetveegpieten ben ik nog steeds godverdomme beschaamd over het feit dat bijna 100 jaar duurde voordat dit onderwerp überhaupt bespreekbaar was.
 |
| Kleurenpiet |
 |
| Roetveegpiet |
Wij Nederlanders lopen vaak te pronken met ons "progressief denken" en we doen vaak alsof wij beter zijn dan iedereen maar het feit dat wij nog steeds deze walgelijke traditie hebben en het feit dat de zogenaamde minder racistische vervanging nog steeds best wel dubieus is laat aan de wereld zien dat onze "progressie" niets anders is dan een oplichterij. Iets wat wij gebruiken om de rest van de wereld to verblinden.
3. Dus wat nu?
Luister ik ga heel eerlijk zijn. Toen ik voor het eerste hoorde dat Zwarte Piet racistisch was schoot ik gelijk in de verdediging en ontkende ik de argumenten. Naarmate ik ouder werd en ik meer met niet witte mensen over racisme begon te spreken en meer over systematisch racisme begon te lezen realiseerde ik mij dat waar ik ooit over dacht als een sterke en onschadelijke Nederlandse traditie in werkelijkheid niks anders was dan Nederlands Imperialisme en Kolonialisme wat zicht vast had geworteld in mijn leven en extreem lastig was om eruit te trekken. Ik ben gestopt met het vieren van Sinterklaas sinds ik op mijzelf woon en het racistische aspect is een zeer grote reden waarom.
Van een bepaald standpunt begrijp ik ergens de witte Nederlandse reactie wel. Het fucking zuigt om te horen dat iets wat je ooit lief had behoorlijke problematische elementen heeft en niet zo'n steunpilaar was dan dat je ooit dacht. Wij willen niet op deze manier hiernaar kijken en kritiek zorgt ervoor dat wij alleen maar excuses maken voor racisme door het bedenken van vage hersenkronkelingen en argumenten. Echter het maakt niet uit hoeveel wij onze eigen argumenten geloven, het is gewoon een feit dat onze traditie behoorlijk pijnlijk is voor alle zwarte mensen en een pijnlijke herinnering van ons eigen verschrikkelijke verleden. We kunnen onze vingers in onze oren stoppen en doen alsof er niks aan de hand is totdat we uiteindelijk zo ver gaan dat de enige mensen die ons hiermee kunnen helpen niks meer met ons te maken willen hebben, of we kunnen onze geest openen en luisteren naar degenen die hierdoor gekwetst zijn en luisteren naar hun suggesties om dit te fixen. Persoonlijk ga ik voor de tweede optie. Ik ondersteun volledig actiegroepen zoals Kick out Zwarte Piet en No More Blackface in hun strijd om deze schadelijke traditie eruit te trappen en ik hoop dat ik ooit Sinterklaas kan vieren zonder een racistisch stereotype. Persoonlijk ben ik toch meer een fan van de traditionele Demonische Geit Fursona.
 |
| Krampus |
Tot die tijd komt moeten wij niet verbaasd opkijken wanneer andere mensen ons bekritiseren voor onze racistische tradities. Tradities zijn niet iets vast en net zoals wij de oude tradities van mensenopoffering en aderlaten verbannen hebben, zo kunnen wij ook deze verschrikkelijke schim van ons walgelijke verleden in de geschiedenisboeken jagen. Alleen samen kunnen wij dit doen dus het is tijd voor ons Nederlanders om te stoppen met zeiken over het "verwijderen van onze tradities" en in plaats daarvan om onze kop dicht te houden en luisteren naar wat niet witte mensen hierover te zeggen hebben.
Sources/Bronnen:
1. https://npokennis.nl/longread/7472/waar-kwam-zwarte-piet-vandaan
1. https://npokennis.nl/longread/7472/waar-kwam-zwarte-piet-vandaan
2. https://historiek.net/geschiedenis-van-de-zwarte-piet-kritiek/84395/
Comments
Post a Comment